長陽相府。
進進出出的幾個太醫，每一個都凝著臉嘆著氣，巴不得憋出幾顆淚珠子。
「相、相爺，長陽城最好的禦醫都請了。」八撇胡小管家，隻覺得自己聲音發顫。
「曉得了，想辦法去尋些老參。」徐牧艱難地吐出一句，沉沉回了身，再度往屋裡走。其實他也明白，讓老侯爺奄奄一息的，並非是毒，而是那具行將就木的身子。
古稀之歲，先前還為了清君側，已經是身先士卒地衝殺了一場。
「讓你莫請了。」李如成看得很開，臉面上難得露出一絲的神采。
「若放在兩個月前，我定然不敢死的，會拚命撐著身子，讓自個活下去。」
「遇著了你，婉婉有了著落，澄城李姓也有了著落。」
先是袁陶，現在是李如成。
徐牧隻覺得，那些對自己好的人，一個接一個的，即將離他遠去，天人永隔。
「也莫要讓婉婉入長陽，之後的事情，等我死了再講。你不知道，我已經很滿足了，征戰沙場三十多年，嘿嘿，差不多還能壽終正寢。」
「隨我一輩去從軍的，打北狄打馬匪，又要四處平叛，沒幾個人能活下來。我昨夜做噩夢，許多個死去的老友同僚，都在喊我了。」
「你擡著頭。」
徐牧紅著眼睛擡頭。
「我之將死，便最後講一次。」李如成清了兩口嗓子，清不去喉頭裡的嘶啞。
「內城風雲暗湧，你想辦法離開長陽。你也看得清了，新帝是扶不起的人。這才沒多少時間，便敢玩過河拆橋的路數了。」
「小侯爺不怪你的，萬千百姓也不會怪你。」
「離開吧……」
「小婿，且去準備酒席。我的那些同僚老友，都擠入屋子了……我的刀磨一下，尚還能用……」
聲音越來越低，直至什麼都聽不清了。
屋子裡突然有冷風灌入，凍得人整個身子發寒。
徐牧沉默起了身，一步兩步，第三步的時候，驀然停了下來，艱難地扶著門柱。
站在一邊的司虎，已經紅著虎目迸淚高喊。
「老爺子去了啊——」
……
治完喪事，徐牧並沒有入宮，日日稱病，連早朝都沒去。皇宮裡的袁安終歸是心神不寧，派了好幾輪的人過來。
「陳長慶呢。」
「躲在皇宮裡，原先的三千鐵衛，又多加了二千的營軍。」說著，曹鴻臉龐自責。
「主子，是我等無能。」
「怪不得你等，這真躲到王八殼子裡了。」
「主子放心，去請的人，今夜便該來了。」
徐牧微微點頭。刺客是曹鴻派人打聽到的，聽說花了七千兩的銀子。
「還打聽到什麼事？」
「新帝似是變了很多，先前跟著侯爺的時候，我見過他幾次。待人待物，都是謙遜得體。為了災民的事情，昨夜楊禦史入宮求見，新帝卻置之不理，楊禦史跪了一夜，整個人昏了去。」
「他是個善於表現的人。」
曹鴻苦笑，「不敢瞞主子，侯爺選他的時候，也曾考慮了許久，但那會，侯爺已經時日無多。」
「若是先前的那個幼帝，和袁安一比，袁安確實算得不錯。」
「所以，侯爺才讓主子去輔政。」
「扶不了了。」徐牧冷冷擡頭，「哪日去侯爺的墳頭，我再告個罪。」
「主子想——」
「日後再與你講。開春在即，隨著北狄人的叩關，內城一帶隻會更加混亂。曹鴻，我若是離開長陽，虎堂會跟著麼。」
「既然認了主子，便會生死願隨。」
「好。」
徐牧難得露出笑容，袁陶留給他最大的收穫，不僅是斬奸相的名聲，還有這四千的虎堂死士。
「主子，人來了。」在外頭，另一個虎堂死士傳話而來。
「讓他入屋。」
先前便和曹鴻商量，請刺客入長陽，殺死陳長慶。
不多時，一個有些瘦弱的人影，一邊抹著額頭的汗，一邊挑著豆腐擔子走了進來。
徐牧怔了怔，在旁的曹鴻也怔了怔。
「曹鴻，無錯吧。」
「主子，應當是他……天下第一刺客，白褚。」
入屋的豆腐漢，笑著卸下了扁擔。
「曹鴻，去上熱茶。」平緩了臉色，徐牧認真開口。
為了活下去，他老長一段時間都在藏拙。估摸著眼前的豆腐漢，也是這個道理。
「入城之前，我打聽了一番。」白褚也不顧忌，直接坐到了徐牧的對面。
「你便是徐宰輔，斬奸相的人。」
「正是。」
白褚微微一笑，從懷裡摸出一摞銀票，遞到徐牧面前。
徐牧面色不解。
「好漢不願意接？」
「接了。」
「那這銀子……」
「徐宰輔的銀子，我拿了燙手。」
徐牧登時沉默。遠沒有想到，國姓侯讓他親自斬奸相，衍生出的福利，居然是這麼多。
「殺令便算生了契，徐宰輔等著消息。」
白褚露出笑容，平靜地起了身。
「這便去了？」
「殺完了，還要送豆腐。」
走出屋門，白褚突然又轉了頭。
「若我一去不回，勞煩徐宰輔，替我把水豆腐送去牛尾巷的黃家。」
「答應了的事情，若是不做，總覺得欠著債。」
「白先生，我尚有一柄好刀。」在旁的曹鴻，也有點忍不住。
「心有殺意，用根筷子也是利器。」白褚笑了笑，指著捲髮髻的一條竹筷。
「主子，這事兒能成麼。」待白褚走遠，曹鴻有些疑惑地發問。
「我也不知。」徐牧認真搖頭，「曹鴻，去調集虎堂的人，還有那些斷頭軍。若事有不吉，則做最壞的打算。」
心底裡，徐牧是願意相信的。荊軻刺秦，專諸魚腹藏劍，豫讓口吞煤炭……古人的刺客，在動手之時，便已經帶了死志。
還是那句話，不管走哪一條路，陳長慶都必須要死。
……
約莫在一個時辰之後，便入了清晨。二輛送夜香的馬車，沉沉地駛入皇宮。
坐在馬車之上。
白褚躬身垂頭，如同一個擔驚受怕的匹夫，抱著雙手不敢動。
……
皇宮的禦書房裡。
陳長慶和袁安兩人，正對面而坐，各自面色沉沉。
「長陽城的百姓，眼裡隻有徐宰輔，並無陛下。再者，望州外的狄人，將來勢洶洶。」
袁安皺住眉頭。才做了不到一月的皇帝，他如何也想不通，會變成眼前的模樣。
「皇叔留給朕的爛攤子，太大了，朕有心無力。」
伴隨著袁安的嘆息，禦書房外，仿若也傳來了古怪的異動。