趙青雲走後，馬蹄湖前的生意，重新恢復了正常。
至於那些隨行的禮，徐牧並沒有作留，直接丟在了路邊，被那些馳馬而回的掌櫃，眉開眼笑的，三三兩兩地帶了去。
「採薇，單子如何。」
「徐郎，還是好的，尚有五千壇的單子。」
徐牧鬆了口氣，五千壇的私酒單子，除去成本之外，每一壇起碼能賺三兩多。
認真一算，也有一萬七八千了。
「對了徐郎，先前有個掌櫃受了託付，把這張請柬留了下來。」
「請柬？」
徐牧怔了怔，接過請柬打開，整個人露出冷笑。先前還以為是哪位老友的，沒想到，居然是湯江城四大戶的。
大約內容也很簡單，無非是說「冤家宜解不宜結」，「有空一起喝喝茶」。
徐牧直接撕碎，扔去了風中。
當初他帶著二十二個莊人入湯江，尚且不鳥四大戶，何況是現在的光景。
「入冬之後，有可能會鋪大雪。採薇，撥一筆銀子，多買些炭薪吧。」
……
湯江城。
身子被抽成爛粽的盧子鍾，一邊裹著暖袍，一邊止不住地齜牙咧嘴。
即便塗抹了數十遍的藥膏，依然是疼入了膚髓裡。
「子鍾，喝葯湯吧。」盧元抹著老淚，將一碗葯湯端到面前。
卻不料，盧子鍾剛張了嘴，便一下子牽動了傷口，嘴巴裡咳出兩口皿來。
可想而知，被小東家折柳枝的這一頓好打，是打到了什麼程度。
「三叔，聽、聽說是遞了請柬。」
「遞了……」
「為何要遞？一個該死的破落戶，夠膽的話，便等到我明年入仕。」
「過了春，便是小東家的死期。」
「他有國姓侯相幫。」
「那我便去拜蕭宰輔。」
這無疑是一句氣話，剛說完，盧子鍾一下子臉色狼狽，他想攀附當朝的那位宰輔，以湯江四大戶的底蘊，是遠遠不夠的。
天知道那位小東家，怎麼就攀了國姓侯的高枝。
「子鍾，若不然，我等便捅到總司坊，說小東家在渭城殺了人。」
「你傻啊——」
盧子鍾氣得又咳皿三升，含皿的緣故，語氣變得有些囫圇不清。
「總司坊是誰要設的？是那位國姓侯！天下第一官坊！該死，那小侯爺早點病死吧！」
「那日暮雲州的神醫李望兒，從侯府出來，便被人拉著問了。原本是不敢說，但被人擡刀一嚇，什麼都抖了。」
「抖了什麼？」
「李望兒說，國姓侯很有可能，是挺不過這個冬天了。」
「身子中的便是寒毒，又受霜寒之氣，身子會活活凍死。」
盧子鍾頓時面色大喜。
其他的事情，他不想摻和。但要是國姓侯倒了，小東家便無靠山了，到時候，多的是法子來搞垮小東家。
畢竟，湯江城的酒水生意，已經是一日不如一日，前不久的月頭酒市，真是見了個鬼，四大戶加起一起，隻有不到千壇的單子。
「早些死吧，那個病癆鬼。」
病癆鬼，無疑是指國姓侯袁陶。
寒意森森的官道上，神醫李望兒一邊騎著瘦驢，一邊語氣喃喃，不知在說什麼。跟在他身後的兩個徒子，儘是一副害怕的神色。
才幾十裡路，不知被人攔了幾次。
有黑衣人，有殺手，也有遮麻面的官差，問話的內容同出一轍。
那位國姓侯，中毒多深，還能活多久？
李望兒一一相告，直說藥石罔效，挺不過這個寒冬。
「師家，可否救回侯爺。」兩個跟在他後邊的徒子，一路哭，一路不停地問。
李望兒心頭苦澀。
「侯爺是大紀的柱樑，可不能倒。」
連弱冠徒子都明白的道理，偏偏，這天下間許多人都不明白。
李望兒沒有答話，遙遙想起那一年，先帝卧在病榻，小侯爺白衣勝雪，帶著麾下的二十萬大軍南征北戰，平內亂，阻外敵。
與征北將軍李破山，南北相應，稱為大紀雙壁。
「什麼都沒有了。」李望兒垂著頭，聲音裡有說不出的悲傷。
「師家，又、又有人擋路了。」
李望兒擡了頭，老態龍鐘的臉龐，一時顯得更加悲戚。
……
咔。
「圍山。」
小汪湖岸的侯府，東面的偏房，房間裡炭薪紅旺，燒得暖和。爐子上，還煮著一壺參茶。
袁陶一邊咳著，一邊將棋子撚下。
「主子，我是個粗人，不甚懂棋。」顧鷹面容愁苦，今日一早，他如何也想不到，自家主子會來尋他下棋。
袁陶蒼白的臉色，難得露出笑容。
「要不要復盤。」
「主子，我不甚懂。」
袁陶微微一嘆，將雙手縮入袍袖中，緩緩起身走到了門邊，看著侯府院子裡，最後的蕭瑟景象。
要不了多久，霜雪便至，似是會比往年都要凍寒。
顧鷹急忙取來大氅，披在袁陶身上。
「顧鷹，李望兒去有百裡了吧。」
「即便騎一頭瘦驢，也應該有了的。」
「也應該有人攔著他問了。」袁陶目光迷離，久久看著長陽城正北的方向。
他當初選址侯府，隻選了小汪湖的這一處。理由很簡單，那會先帝卧在病榻，他怕會有宮變，離得近些，便能看得清有無亂煙，好早早帶兵救駕。
「主子，若不然……我等便回滄州吧。」顧鷹猶豫再三，又勸了一遍。
「回不了了，我在下一盤棋，已經開始了。」
顧鷹沒聽明白，但亦不敢多問，披好了大氅，急忙又往裡走，捧起一盞葯香氣的參茶，煙氣裊裊。
嗅著老參的香氣，袁陶猶豫了會，終究接了過來，慢慢放到了嘴邊。
「主子，聽說天時驟寒，從邊關逃難來的百姓，又餓又凍，死了約有十幾萬人。」
「怕生出禍事，朝堂撥下了二十萬兩賑災銀子。但虎堂的兄弟去查了，隻有不到、不到五千兩，流入賑災司。」
袁陶沉默地閉上眼睛，身子有些發抖。
那二三年的時間，先帝染病卧榻，他擬為監國，暫賜尚方劍。同樣也遇到了災年。
「主子，這寒災，便如那時一樣。」
「我記得清楚，主子那一年二十有四，執著一柄尚方劍，殺了一百二十三位狗官。」
「數不清的貧苦百姓，跪滿了官道，把主子稱為『天下第一賢侯』。」